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海外洪门，过去 是泛指旅居海外各地华人、华侨中的天地会组织。
清代是我国向海外移民最活跃的时期，19世纪以后，大约有2000多万华侨、华人在世界各地谋生，其中大部分侨居于东南亚、澳洲和北美洲的美国和加拿大。华人、华侨初出国门来到异国他乡，往往依靠三种组织的帮助，一是宗亲会，二是同乡会，三便是洪门组织。加入宗亲会必须属于同宗，加入同乡会，则须属于同乡，惟有加入洪门组织，没有这些限制。因此，洪门往往成为团结各地华侨、华人最广泛的群众性组织。
清代，在海外谋生的华人华侨当中，闽粤等省占有大多数。他们中的许多人原本已经加入洪门天地会，这样就使得天地会等秘密会党也随着移民流传到海外，形成“海外洪门”。
洪门如何流向东南亚，秦宝琦等学者也有以下解释：
洪门流向海外，最早的落脚点是在东南亚一带，但具体何时传到东南亚，则尚未见准确的记载。海外洪门领袖司徒美堂先生提到：“1850年后，美洲、檀香山、澳洲等地已有洪门。南洋一带的洪门活动，当比美洲早一百年以上。”国内的会党史学者大都根据陈达《浪迹十年》中的说法，认为东南亚最早的天地会组织是广东梅县人罗芳伯于乾隆三十五年（1770），在今印度尼西亚加里曼丹西部坤甸所属曼多（Mandor,华侨称作东万律）地方建立的“兰芳公司”，罗芳伯（1733—1795）是广东嘉应州石扇保人，于乾隆三十七年与百余名乡亲到加里曼丹谋生。一说罗芳伯因在国内受到追捕，便率众逃到该处，靠挖金矿为生，为了生存而建立了该组织。罗香林称兰芳公司“盖为一有土地、人民与组织及完整主权之共和国”。
“兰芳公司”既是一个经济实体，又是一个准政权机构，但并非享有主权的“共和国”，仅仅是一个“具有内部自治性质和有一定独立性的组织管理机构”。当然，“兰芳公司也不同于一般的商业机构，它的财源完全来自契约移民的劳动、苦力贸易、鸦片烟税以及典当铺。”“除公司以外，或者作为这些公司一个部分的秘密会社紧紧地控[制]着出洋的移民。这些会社都是从中国的秘密会社传来的。十九世纪中期，公司和会[社]控制着东南亚的[中国]侨民社会”。公司“经济活动的特点是，在于它是在秘密会社控制下进行的，直到十九世纪最后数十年，秘密会社一直是调节地球这一角落华侨社会生活的一个最强大的、占治统地位的社会力量”。可见，“公司”与秘密会党既有联系又有区别。所以，“兰芳公司”是否就如一些学者所说是天地会组织，尚有待进一步研究，但它受到过天地会的影响却是可能的。有学者认为它已经具备有天地会的一些基本特征，如“在罗芳伯时代，兰芳公司所有各行政区域单位均设大哥、副头人、尾哥和老大四个职位，其情形与天地会的组织完全相似”。但仅仅据此尚不足以说明“兰芳公司”就是天地会，因为闽粤一带的异姓结拜组织皆称首领为“大哥”、“尾弟”。而且现有资料也未表明“兰芳公司”具有天地会的主要特征，如天地会的结拜仪式、隐语、手式等。所以从现有资料来看，只能认为“兰芳公司”是华人、华侨中的一种经济实体和行政管理组织。正如邱格屏博士在其所著《世外无桃园——东南亚华人秘密会党》一书中所指出：“兰芳公司既不是什么共和国，也不是什么天地会组织”，而是“华侨为了反抗压迫，保护自己的生命财产，不得不组织一些自治团体，其中以罗芳伯手创的‘兰芳公司’最为著名。不过，在它之前加里曼丹至少已有18个华人公司”。
天地会传入东南亚比较确切的时间是在清嘉庆四年（1799）。有人提到，“曾在下缅甸苒基埠见四邑人所建‘义兴馆’（三合会）里，挂有嘉庆四年匾额”。温雄飞在《南洋华侨通史》中也提到：“18世纪之末一年即1799年，英属槟榔屿政府已有天地会中人举事之报告。此为南洋群岛最早发现天地会之记录也。”由于天地会在海外也同在国内一样，不能公开活动，因此被发现的日期肯定不是开始流传的时间，所以，天地会流入东南亚，应该会比嘉庆四年更早。
天地会流入东南亚后，在华人、华侨中发展较为迅速。到1825年，东南亚已有四个秘密会党存在，即“义兴”、“华生”、“海山”和“成星”即“和胜会”。1830年在砂捞越华人矿工中间出现了名为“三条沟会”的秘密会党。在当时荷属东印度群岛（今印尼），19世纪中叶以前，在华人当中就存在天地会组织。1851年英国人在爪哇的日巴拉（Japara）发现了有关天地会的秘密文件，1863年荷兰殖民当局又在爪哇巴东地方的华侨家里搜获一批天地会秘密文件。说明在此之前当地已经有天地会在活动。据邱格屏统计，1860年在新加坡比较著名的的华人秘密会党已经有14个，到1876年，新加坡和槟榔屿两地注册的会党已达72个。
19世纪后半叶，英国人在今天的马来西亚和新加坡建立了“海峡殖民地”，诱骗或强制成千上万的中国移民来到这里，当作苦力在锡矿或种植园里从事奴隶般的劳动。随着劳工数量的不断增加，洪门组织也在东南亚各地四处蔓延，遍地发展。据巴素所著《马来亚华侨史》估计，1841年新加坡已有天地会成员一万多人，十年后发展到两万人，而当时新加坡华侨的总数也才27000人，也就是说，将近百分之八十的华侨加入了天地会。其中以福建人为主的秘密会党称为“义福会”，以广东人为主的称为“义兴会”。此外，尚有“坤成”、“和成”、“华生”等秘密会党。在马来半岛，则有“建德”、“义兴”、“龙兴堂”、“乾坤会”、“三点会”等名目的天地会组织。在爪哇岛中部的日惹一地也出现了“三万兴”、“义兴”、“和合”三个天地会组织。菲律宾的天地会系统则分为五大支派，称“菲律宾洪门五房”：长房，洪门进步党，社会基础最广、成员最多；二房，洪门致公堂；三房、四房，洪门竹林协议总团；五房，洪门协和竞业社。这五房当中，除二房的成员多为广东籍移民外，其它三房的成员都以闽籍为主。据1890年11月官方最后一次统计，新加坡当时存在10个秘密会党，有68316名成员；槟榔屿有5个会党组织，有113300名会员；马六甲及马来诸邦具体情形不清楚。而据温雄飞《南洋华侨通史》的记载，当时按照1889年新任海峡总督史密斯颁布的镇压秘密会党法令而予以解散的各会之名称派别有：新加坡的福建义兴、广惠肇义兴、潮郡义兴、海南义兴、客属义兴（又名松柏馆）、义福、义仪、福兴、广福义气；槟榔屿的义兴、大伯公、义福、福胜、海山、福德社、联义社；马六甲：义兴、福明、福胜、义保、海山；当地土人的红旗会、白旗会。
总之，时至清末的整个东南亚地区，“凡有华侨所到之地，莫不有义兴会所（统指洪门会党——引者）之设立，会员达数百万人”。这个数字明显夸大，但是表明洪门在当地确有强大势力。
 上图：罗芳伯于乾隆三十七年与百余名乡亲到加里曼丹谋生的示意图
下图：许多华人被当成“猪仔”卖到海外，其中一些洪门人士随华侨移民海外
，这些华人是从厦门口岸被运到南洋 | 