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纵观加拿大华侨历史，华商是唐人街的主要建造者。
据史家研究，淘金时代，温哥华岛上称得上唐人街的是维多利亚、纳耐莫等地。维多利亚唐人街形成于1858年，是加拿大第一个唐人街。1862年，华侨约300人，多经营理发、缝纫、小商贩等。这时，创办广利行的卢超凡兄弟在此建起一批棚屋，供华工居住，使唐人街略具华侨社会雏形。以后，
唐人街人口不断增多，街貌更为热闹。纳耐莫的唐人街在19世纪70年代中期人口已近300名，商铺有所增加。1884年，
维多利亚唐人街成为不列颠哥伦比亚最大的唐人街，全加拿大75%以上的华侨商行和85%以上的华侨佣仆集中在维多利亚。随后形成的温哥华市唐人街位于杜邦街一带，介于卡拉尔街、缅街之间的一段比较繁荣。1900年后，以彭德街和卡拉尔街交叉的十字路口作为中心，向东西延伸，店铺社团布满上海街和广东街。
1900年的华侨社会，是由一小群精干而富裕的商人、一大批小商人和一批人数更多的工人所组成。富裕的商人通常经营的是中国和加拿大之间的进出口贸易，其中有些人同妻子儿女住在一起。但在当时，由于加拿大排斥华人，不论是小商人还是工人，都无法全家团聚。
曾获加拿大传统部最高荣誉“莱杰总督夫人奖”的黎全恩教授认为，二战前的唐人街是旧唐人街，是华人居住、办公和经商的内城区，其外表可以由其土地的使用、商业招牌、人口结构及社会经济活动依稀可辨。他认为，每个发展阶段都有其自身的特点。萌芽阶段，旧唐人街通常华人居民很少，主要是男性。因此，一个城市的“唐人街”就是它的“华人社区”。社区可能由几个富商控制，社会通常两极分化，一边是商人小阶级，另一边是劳工大群体。在繁荣阶段，华人人口由于移民而迅速增加。尽管已婚男女数增加，但人口主要还是未婚男性劳工。他们绝大多数居住在唐人街，但有很多华人家仆、花工、洗衣工等向外扩展。由于唐人街的经济慢慢呈现出多样化发展趋势，逐渐开始出现繁荣现象，并出现了小业主，也有赌场和满足“单身”需求的妓院，唐人街中日益增加的财产由华人组织或个人拥有。随着人口下降，经济衰退，华人财产所有权缩小，旧唐人街进入
“枯萎”阶段。由于非华人产业，诸如下等酒吧、二手货商店及色情书店的迁入，华人商行纷纷关闭。中等阶层的居民逐渐搬出唐人街，而仍然留在唐人街生活的是上了年纪的穷苦单身汉。由于不符合唐人街的传统使用新的土地，重新发展的工程侵入旧唐人街，枯萎的旧唐人街面积在减小。唐人街逐渐演变成摆设茶几的屋架、停车场，还有混在一起的华人和非华人商行。
太平洋铁路完工后，加拿大华侨由不列颠哥伦比亚省向全加扩散。根据学者译述，加拿大太平洋铁路将近完成时，又遭受到其他各种困难，很多华人失业或多被免职，多个月里营养不足，因此一批华人前往西北行政特别区谋生；同时，一部分华人来亚伯达省谋生，经营商业；而多数华人居于加东平原省份，担任小商业生意东主或店员。根据1921年人口统计调查，点问顿埠华人500人，卡技利华人近700人，列必珠约200人，尾利慎血埠100人。
华商兴建唐人街，不仅为自己奠定了商业基础，有利于华人工商业的发展，而且为广大华人提供了生存发展的空间。
图：二十世纪初，加拿大多伦多市旧唐人街的部分楼宇 | 